Der Bezirkshauptort liegt in der Mitte der Aargauer Rheinstrecke, zwischen Jura und Schwarzwald. Der Laufen, die berühmten Stromschnellen, der beim Kraftwerkbau im Aufstau ertrunken ist, hat der Stadt den Namen gegeben. Der Laufen war früher ein Hindernis für Fische, Schifffahrt und Warenbeförderung. Deshalb standen Laufknechte und Karrer zur Verfügung, um die Schiffe zu entladen, sie leer durch die Schnellen hindurchzuseilen und die Waren um die kritische Stromstrecke herumzufahren.